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El 21 de
julio de 1789, comenzó su carrera militar en clase cadete en el Regimiento
Murcia, mientras estallaba la Revolución francesa. Luchó en la campaña del
norte de África combatiendo a los moros en Melilla y Orán. El 28 de julio de
1794 alcanzó el grado de subteniente 1°, el de teniente 2° el 8 de mayo de
1795. Durante el período siguiente luchó en la Guerra de las Naranjascontra Portugal y en Gibraltar y Cádiz contra los
británicos. Fue ascendido a capitán del Regimiento de Borbón. Su principal
actuación fue en la gran victoria de la Batalla de Bailén, del 19 de julio de1808. En premio por su actuación, San Martín
recibió el grado de teniente coronel el 11 de agosto de 1808.
El 12 de
enero de 1812 San Martín se embarcó rumbo a Buenos Aires en la fragata
británica George Canning y fue recibido por los miembros del Primer
Triunvirato, quienes le reconocieron su grado de teniente coronel.
El 16 de
marzo, el gobierno aceptó su propuesta de crear un cuerpo de caballería, que
llamó Regimiento de Granaderos a Caballo, para custodiar las costas del río
Paraná. Durante el año 1812 se ocupó de instruir a la tropa en las modernas
técnicas de combate que conocía por su extensa actuación europea contra los
ejércitos de Napoleón.
Junto con
Carlos María de Alvear, fundó a mediados de 1812 una filial de la Logia de los Caballeros
Racionales, que rebautizó con el nombre de Logia Lautaro.La
sociedad estaba formada como las logias masónicas de Cádiz y de Londres,
similar a la que en Venezuela tenía como miembros a Francisco de Miranda,
Simón Bolívar y Andrés Bello. Su objetivo era lograr la independencia de la América.
En octubre
de 1812, cuando llegó a Buenos Aires la noticia de la victoria del Ejército
del Norte en la batalla de Tucumán, comandado por Manuel Belgrano, San Martín
dirigió un movimiento militar preparado por la Logia, con el objeto de
derrocar al gobierno, al cual juzgaban poco decidido por la independencia.
Bajo la presión de los cuerpos armados y del pueblo, se nombró un Segundo
Triunvirato.
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